Prima della guerra
Dopo la devastazione della Prima Guerra Mondiale, i pianificatori britannici temevano perdite massicce dai bombardamenti nella prima settimana di un futuro conflitto. Le opzioni di evacuazione per il primo ministro e il gabinetto furono sviluppate negli anni '30 — ma il timore che i londinesi si sentissero abbandonati se il governo avesse lasciato la città mantenne la ricerca su Londra centrale. Nel giugno 1938 la scelta cadde sul New Public Offices building di Whitehall: vicino al Parlamento, con struttura in acciaio e un ampio scantinato.
Costruzione del bunker
Nel 1938–1939 lo scantinato fu adattato a sale riunioni per il Gabinetto di Guerra durante i raid aerei, con una Map Room in cui le informazioni militari da tutti i teatri di guerra venivano raccolte e aggiornate in tempo reale. Nel dicembre 1940 fu installata una soletta in cemento armato spessa fino a tre metri sopra le stanze — ma un colpo diretto di qualcosa più grande di una bomba da 500 libbre avrebbe comunque distrutto tutto. La vera difesa era la segretezza.
Sei anni sottoterra
Le Cabinet War Rooms furono pienamente operative il 27 agosto 1939 — una settimana prima della dichiarazione di guerra britannica alla Germania. Funzionarono 24 ore su 24 per sei anni. Il Gabinetto di Guerra di Churchill si riunì qui 115 volte, soprattutto durante il Blitz e la successiva offensiva delle armi V. Nella Map Room, presidiata senza sosta, confluivano informazioni vitali per re Giorgio VI, il primo ministro e le forze armate.
Le stanze che attraversi
La Cabinet Room era disposta per il confronto diretto: le sedie erano organizzate in modo che Churchill avesse i capi di stato maggiore di fronte a sé dall'altra parte del tavolo. La Map Room era presidiata 24 ore su 24 — le tavole meteo in corridoio venivano notoriamente impostate su "ventoso" come battuta durante i raid aerei. Dalla camera da letto di Churchill trasmise diversi discorsi di guerra. Una piccola porta senza insegna nascondeva la Transatlantic Telephone Room — una linea SIGSALY crittografata che permetteva a Churchill di parlare in sicurezza con il presidente Roosevelt.
Le persone che lavoravano qui
Le centraliniste e le dattilografe della Room 60 erano civili. Durante il Blitz molte dormivano tra un turno e l'altro nell'angusto sottoscantinato — soprannominato "the Dock". Una piccola traccia umana dell'epoca sopravvive negli oggetti esposti: zollette di zucchero dimenticate nel cassetto della scrivania di un impiegato di guerra, ritrovate molto dopo — testimonianza casuale del razionamento. L'archivio di storia orale IWM raccoglie ricordi di dattilografe come Joy Hunter, che qui lavorò da giovanissima e in seguito raccontò delle lunghe notti in cui Churchill dettava.
16 agosto 1945 — e dopo
Il 16 agosto 1945 le luci della Map Room si spensero per la prima volta in sei anni. Le stanze restarono intatte per quasi quattro decenni. L'IWM le aprì al pubblico nel 1984. Nel 2005 la Regina Elisabetta II inaugurò il Churchill Museum adiacente — il primo grande museo dedicato alla vita di Churchill. Oggi cammini esattamente dove si riuniva il suo gabinetto di guerra.