Prima della guerra
Dopo la devastazione della Prima Guerra Mondiale, i pianificatori britannici temevano fino a 200.000 vittime da bombardamenti nella prima settimana di un futuro conflitto. Piani di evacuazione per primo ministro e gabinetto furono stesi già negli anni '20 — ma il timore che i londinesi si sentissero abbandonati se il governo avesse lasciato la città mantenne la ricerca su Londra centrale. Nel giugno 1938 la scelta cadde sul New Public Offices building di Whitehall: vicino al Parlamento, con struttura in acciaio e un ampio scantinato.
Costruzione del bunker
Nel 1938–1939 lo scantinato fu adattato a sale riunioni per il Gabinetto di Guerra durante i raid aerei, con una Map Room in cui le informazioni militari da tutti i teatri di guerra venivano raccolte e aggiornate in tempo reale. Nel dicembre 1940 fu installata una soletta in cemento armato spessa fino a tre metri sopra le stanze — ma un colpo diretto di qualcosa più grande di una bomba da 500 libbre avrebbe comunque distrutto tutto. La vera difesa era la segretezza.
Sei anni sottoterra
Le Cabinet War Rooms furono pienamente operative il 27 agosto 1939 — una settimana prima della dichiarazione di guerra britannica alla Germania. Funzionarono 24 ore su 24 per sei anni. Il Gabinetto di Guerra di Churchill si riunì qui 115 volte, soprattutto durante il Blitz e la successiva offensiva delle armi V. Nella Map Room, presidiata senza sosta, confluivano informazioni vitali per re Giorgio VI, il primo ministro e le forze armate.
Le stanze che attraversi
La Cabinet Room era pensata per lo scontro: tre sedie di fronte alla poltrona del Primo Ministro, così i capi di Esercito, Marina e Aeronautica dovevano confrontarsi occhi negli occhi con Churchill. La Map Room era presidiata 24 ore su 24 — le tavole meteo in corridoio venivano cambiate su "ventoso" come battuta durante i raid aerei. La camera da letto di Churchill è il luogo da cui trasmise quattro discorsi di guerra. Una piccola porta senza insegna nascondeva il Transatlantic Telephone Room — una linea SIGSALY crittografata che permetteva a Churchill di parlare in sicurezza con il presidente Roosevelt.
Le persone che qui lavoravano
Le centraliniste e le dattilografe della Room 60 erano tutte civili. Durante il Blitz molte dormivano tra un turno e l'altro nell'angusto sotto-scantinato — soprannominato "the Dock". Il Wing Commander John Heagerty lavorò nella Map Room dal 1939 al 1945; tre zollette di zucchero trovate nel suo cassetto negli anni '80 sopravvivono come minuta, umana traccia degli anni del razionamento. Joy Hunter, giovane dattilografa, ricordò poi Churchill dettare discorsi nelle ore piccole.
16 agosto 1945 — e dopo
Il 16 agosto 1945 le luci della Map Room si spensero per la prima volta in sei anni. Le stanze restarono intatte per quasi quattro decenni. L'IWM le aprì al pubblico nel 1984. Nel 2005 HM Queen Elizabeth II inaugurò il Museo Churchill adiacente — il primo grande museo dedicato alla vita di Churchill. Oggi cammini esattamente dove si riuniva il suo gabinetto di guerra.