Avant la guerre
Après les ravages de la Première Guerre mondiale, les planificateurs britanniques craignaient des pertes massives dues aux bombardements dans les premiers jours d'un futur conflit. Des options d'évacuation du premier ministre et du cabinet furent élaborées au cours des années 1930 — mais la crainte que les Londoniens ne se sentent abandonnés si le gouvernement quittait la ville concentra la recherche sur Londres même. En juin 1938, le choix se porta sur le New Public Offices de Whitehall : proche du Parlement, à ossature d'acier et vaste sous-sol.
Construction du bunker
En 1938 et 1939, le sous-sol fut aménagé en salles de réunion pour le Cabinet de guerre pendant les raids aériens, avec une Map Room où les informations militaires de tous les théâtres étaient collectées et actualisées en temps réel. En décembre 1940, une dalle de béton armé pouvant atteindre trois mètres d'épaisseur fut posée au-dessus des salles — mais un coup direct plus fort qu'une bombe de 500 livres aurait quand même tout détruit. La véritable défense était le secret.
Six ans sous terre
Les Cabinet War Rooms furent pleinement opérationnels le 27 août 1939 — une semaine avant la déclaration de guerre britannique à l'Allemagne. Ils fonctionnèrent 24 h/24 pendant six ans. Le Cabinet de guerre de Churchill s'y réunit 115 fois, surtout durant le Blitz et l'offensive allemande des armes V. Dans la Map Room, occupée en continu, convergeaient les informations vitales pour le roi George VI, le premier ministre et les forces armées.
Les salles que tu traverses
La Cabinet Room était disposée pour la confrontation directe : les sièges étaient placés de manière à ce que Churchill fasse face aux chefs d'état-major à travers la table. La Map Room était occupée 24 h/24 — anecdote célèbre, les tableaux météo du couloir passaient sur « venteux » pendant les raids, comme blague récurrente. Depuis la chambre de Churchill, il prononça plusieurs discours de guerre. Une petite porte anonyme cachait la Transatlantic Telephone Room — une ligne chiffrée SIGSALY qui permettait à Churchill de parler en toute sécurité avec le président Roosevelt.
Les personnes qui travaillaient ici
Les standardistes et dactylos de la Room 60 étaient des civiles. Pendant le Blitz, beaucoup dormaient entre deux gardes dans le sous-sol exigu — surnommé « the Dock ». Une petite trace humaine de l'époque subsiste parmi les pièces exposées : des morceaux de sucre oubliés dans le tiroir d'un employé du temps de guerre, retrouvés bien plus tard — témoins accidentels du rationnement. Les archives d'histoire orale de l'IWM conservent des souvenirs de dactylos comme Joy Hunter, qui y travailla jeune fille et évoqua plus tard les longues nuits où Churchill dictait.
16 août 1945 — et après
Le 16 août 1945, les lumières de la Map Room s'éteignirent pour la première fois en six ans. Les salles restèrent intactes pendant près de quatre décennies. L'IWM les ouvrit au public en 1984. En 2005, la reine Elizabeth II inaugura le musée Churchill adjacent — premier grand musée dédié à la vie de Churchill. Aujourd'hui, tu marches exactement là où son Cabinet de guerre s'est réuni.